Imaginează-ți un brad de Crăciun cosmic, iluminat de stele și nebuloase, în locul globurilor tradiționale. Asta e ceea ce a captat NASA cu observatorul Chandra, la aproximativ 2500 de ani-lumină depărtare de Terra. E vorba de NGC 2264, o halmaz de stele și gaze care, printr-un joc de culori și perspective, creează un efect vizual spectaculos, asemănător unui brad de Crăciun.
Ceea ce face această imagine și mai fascinantă e faptul că nu e chiar ceea ce pare. NASA ne explică că această aparență de "brad de Crăciun" e de fapt o iluzie optică. Observatorul Kitt Peak a folosit un telescop de 0,9 metri care afișează gazele din nebuloasă în verde, iar lumina infraroșie de la sondajul astronomic 2MASS evidențiază stelele în alb. Această combinație creează imaginea festivă.
Dar mai e un detaliu interesant: pentru a obține această formă specifică, NASA a rotit imaginea cu aproximativ 160 de grade. Fără această ajustare, "bradul" nu ar fi fost atât de evident.
NGC 2264 nu e doar un frumos spectacol vizual. Este de asemenea o regiune plină de activitate cosmică, o pepinieră stelară tânără, cu vârste cuprinse între unu și cinci milioane de ani. În acest halmaz, stelele variază semnificativ ca mărime și masă, unele fiind mai mici sau mai mari decât Soarele nostru. Această diversitate în masă și mărime ne oferă o fereastră spre complexitatea și frumusețea universului.
Acest fel de descoperiri ne reamintește cât de vast și surprinzător este spațiul cosmic. Și chiar dacă e doar o iluzie optică, imaginea captată de NASA ne oferă un moment de uimire și admirație față de universul în care trăim.
