Dacă ne uităm la războiul comercial dintre SUA și China, una dintre cele mai mari vulnerabilități ale americanilor nu ține de cipuri sau de smartphone-uri, ci de ceva mult mai puțin vizibil: pământurile rare. Aceste materiale sunt esențiale pentru producția de telefoane, mașini electrice, hard disk-uri, turbine eoliene, drone și chiar echipamente militare, iar China controlează în prezent aproximativ 91% din capacitatea globală de rafinare a acestora.
Cu alte cuvinte, chiar dacă Statele Unite au propriile zăcăminte, o mare parte din materia primă extrasă ajunge tot în China pentru procesare. Iar asta înseamnă că Beijingul are o influență uriașă asupra unui lanț de aprovizionare vital pentru economia mondială și pentru industria tehnologică.
Americanii încearcă însă să schimbe această situație. Compania Rare Element Resources a anunțat că uzina demonstrativă de la Upton, Wyoming, va începe operațiunile în a doua parte a verii lui 2026. Instalația va funcționa timp de aproximativ 12 luni și va produce până la 10 tone de oxid de neodim și praseodim (NdPr), două dintre cele mai importante materiale folosite la fabricarea magneților permanenți utilizați în numeroase dispozitive moderne.
Proiectul face parte din dezvoltarea zăcământului Bear Lodge, unul dintre cele mai mari depozite de pământuri rare din America de Nord. Pe lângă neodim și praseodim, acesta conține și alte elemente considerate critice de autoritățile americane, precum samariu, terbiu, disprosiu, europiu sau gadoliniu.
Compania spune că folosește o tehnologie proprie de separare și rafinare, dezvoltată împreună cu General Atomics, iar datele obținute în cadrul instalației pilot vor fi folosite ulterior pentru construirea unei uzine comerciale de mari dimensiuni.
Miza este una uriașă. În prezent, China domină aproape complet procesarea pământurilor rare, iar Statele Unite încearcă să construiască un lanț de aprovizionare complet, de la mină până la materialele rafinate necesare industriei tehnologice. Dacă proiectul va avea succes, America ar putea deveni mai puțin dependentă de China într-un domeniu considerat strategic atât pentru economie, cât și pentru securitatea națională.
